El 14 de abril de 1865, el asesino John Wilkes Booth le
disparó al presidente Abraham Lincoln, quien murió al día siguiente.
Abraham Lincoln, decimosexto presidente de los Estados
Unidos, sufrio un atentado el 4 de marzo
de 1861 con francotiradores militares que custodiaban su ruta de procesión por
Washington hasta el Capitolio de los Estados Unidos. Había llegado a la ciudad
el 23 de febrero en un tren antes del amanecer, habiéndose escapado a través de
Baltimore, Maryland, después de que el detective Allan Pinkerton y otros se
infiltraran en un complot para matar a Lincoln allí. Su presidencia estuvo
marcada por una guerra civil iniciada por los rebeldes del sur el 12 de abril.
Ya en mayo de 1860, había recibido cientos de cartas amenazantes en su casa en
Springfield, Illinois, luego de recibir la nominación del partido republicano.
John Wilkes Booth posiblemente conocía el plan de
Baltimore, pero ciertamente planeaba secuestrar a Lincoln en dos puntos en 1864
y 1865, para forzar la liberación de los cautivos rebeldes. Cuando el martes 11
de abril de 1865, dos días después de Appomattox, Lincoln pronunció un discurso
desde la ventana superior de la Casa Blanca a una multitud en el jardín de
abajo, Booth estuvo presente con Lewis Payne y David Herold para escuchar a
Lincoln sugerir que los derechos de voto ahora debería extenderse a los hombres
negros que sabían leer y escribir y / o habían servido en la Unión de militares.
El plan de Booth tomó forma el Viernes Santo, 14 de
abril, cuando leyó en los periódicos de la tarde que Lincolns y Grants
asistirían al Teatro Ford aquella noche para ver la actuación benéfica de Laura
Keene de la comedia Our American Cousin. Booth llevó una Deringer de un disparo
.44 para matar a Lincoln, y una daga de 9 pulgadas para matar al General
Ulysses Grant. Pero el general no asistió al teatro, ya que Ulises no había
visto a sus cuatro hijos en Nueva Jersey durante seis meses. Cuando Booth
ingresó al palco presidencial durante el tercer acto, justo antes de la línea
de la risa más ruidosa del show, probablemente no sabía que las sillas de los
Grant estaban ocupadas por el comandante Henry Rathbone y su prometida Miss
Clara Harris, hija de un nuevo Senador de York. Durante la línea de la risa, le
disparó a Lincoln detrás de la oreja izquierda a unos dos pies de distancia,
luego apuñaló a Rathbone en el brazo izquierdo mientras luchaban, casi causando
que Rathbone muriera por la pérdida de sangre. Lincoln sangraba un poco
mientras Mary Lincoln gritaba, pero la mayor parte de la sangre derramada en el
palco era de Rathbone. Irónicamente, si Grant hubiera asistido, su guardia
personal probablemente habría impedido la entrada de Booth.
Lincoln fue llevado a una cama en la calle 10 en la casa
de William Petersen, donde murió unas nueve horas más tarde, a las 7:22 a.m.
del sábado 15 de abril. (Los médicos dijeron que la mayoría de los hombres
habría muerto dentro de una o dos horas con una herida asi.) Payne había
intentado apuñalar al Secretario de Estado William H. Seward hasta su muerte en
su casa mientras Booth estaba en el teatro Ford, pero Seward y su hijo apenas
sobrevivieron; George Atzerodt, asignado para disparar al vicepresidente Andrew
Johnson en un hotel, no lo intentó. Los informes de que otro asesino se acercó
a la casa del Secretario de Guerra Edwin Stanton a la misma hora nunca han sido
confirmados. Booth fue perseguido durante 12 días y asesinado por la caballería
de la Unión el 26 de abril en una granja de Virginia; Herold se rindió allí, pero
él y otros tres conspiradores fueron juzgados públicamente y ahorcados el 7 de
julio. Cuatro más recibieron sentencias de prisión.
Los 12 funerales públicos de Lincoln, entre Washington,
DC y Springfield, Illinois, junto con el paso de su tren fúnebre por gran parte
del Norte, atrajeron a entre 8 y 10 millones de participantes. Los que pasaron
junto a su ataúd abierto tuvieron un promedio de 1 segundo antes de que los
guardias apuraran la línea. Estos 15 días forman el evento público más grande
en la historia de la humanidad, medido por la participación activa. Cuando en
1894 el zar Alejandro III murió en Crimea, las autoridades trataron de recrear
un paso de tren funerario al estilo Lincoln al interior de Rusia hasta San
Petersburgo, para engendrar apoyo público como lo había hecho el tren de
Lincoln; la idea falló. La historia de que Jackie Kennedy deseó que la
procesión fúnebre de su marido asesinado, el presidente John F. Kennedy en
1963, "se parezca a la de Lincoln" no está verificada.
Al ocurrir en la cima de los logros de Lincoln, su
asesinato por parte de un cobarde seguramente ayudó a construir el sentido de
su martirio y su genio político. Sin embargo, a medida que nuevos documentos e
interpretaciones continúan apareciendo cada año, sigue habiendo la sensación de
que la aclamación de Lincoln fue y es merecida, incluso si la lucha por la
reconstrucción política después de abril de 1865 hubiera ido lentamente. Salvó
a la Unión y puso fin a la esclavitud de una vez, lo que en 1861 nadie pensó
que podría o podría suceder.
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