Mata Hari nació el día 7 de agosto de 1876 como Margaretha "Gretha" Geertruida Zelle en los Países Bajos. Desde su condena y ejecución como agente doble durante la Primera Guerra Mundial, se ha convertido en sinónimo de la femme fatale. Producciones como la película de 1931 "Mata Hari" protagonizada por Greta Garbo perpetuaron la historia de la glamorosa cortesana y bailarina exótica cuya peligrosa doble vida como espía fue descubierta de repente por los franceses, lo que llevó a su ejecución en 1917. Sin embargo, en los últimos años bajo una revisión de estos eventos y de la propia Mata Hari. La verdad, resulta que es más compleja.
Zelle tuvo una infancia cómoda en los Países Bajos hasta la bancarrota y el abandono de su padre cuando tenía 13 años. Esto fue seguido por la muerte de su madre a los 15 y una vida con parientes. A los 18 años, ella respondió un anuncio de corazones solitarios en un periódico y poco después se casó con Rudolph John MacLeod, un oficial del Ejército de Indias Orientales, 21 años mayor que ella. La pareja tuvo dos hijos y se mudó a las Indias Orientales. Zelle vivió para lamentar su decisión de casarse con MacLeod, el la golpeaba, tenia una amante y le dio sífilis, que era común entre los soldados.
En 1898 sus hijos fueron misteriosamente envenenados, por una niñera, su hijo murió pero su hija sobrevivió. Las fuentes sugieren que los niños podrían haber estado sufriendo los efectos del tratamiento excesivo para la sífilis. La pareja regresó a los Países Bajos, se separó y finalmente se divorció. Sin embargo, MacLeod se negó a proporcionar ningún apoyo financiero para que Zelle puediera mantener a su hija, obligándola a mudarse sola a París para ganar dinero. La angustia de Zelle por su situación, separada de su hija, se refleja en una colección recientemente publicada de las cartas familiares personales de Zelle "No pienses que soy mala: Margaretha Zelle antes de Mata Hari (1902-1904)".
Para 1905, ella estaba bailando bajo el nombre de Mata Hari y había inventado una nueva identidad para ella; la de una princesa javanesa que realiza una danza sacerdotal Hindi. Su baile fue más un striptease, pero ella estaba de moda en una Europa entonces esclava de todo lo exótico.
Después de 10 años, el acto de Zelle ya no estaba de moda, aunque todavía era capaz de mantenerse a sí misma como una cortesana, aunque ingenuamente, se acostó con soldados franceses y alemanes en una Europa en guerra.
Se le ofreció dinero para recolectar información por parte de los alemanes, mientras que en Holanda en 1916 se convirtió en el agente H21. Luego se enamoró de un oficial ruso, el capitán ruso de 21 años, Vladimir de Masloff. Cuando fue cegado y herido en el frente y enviado a recuperarse en Francia, Zelle desesperada por verlo, le pidió permiso al capitán Georges Ladoux del ejército francés para verlo. Él se lo dio con la condición de que trabajara para la inteligencia francesa.
Parece que cuando los alemanes no obtuvieron nada útil de ella y sabiendo que ella estaba ahora trabajaba para la inteligencia francesa, la entregaron. Su amante el comandante Arnold Kalle, un agregado militar alemán envió un mensaje en un código que sabía que ya había sido infiltrado por los franceses, identificándola como agente H21. Fue arrestada en París en febrero de 1917.
Durante su juicio, Zelle fue interrogada por el Capitán Pierre Bouchardon, un fiscal militar, quien mantuvo su forma de vivir como evidencia en su contra. Ella debe haber respondido
En 2017, los archivos del ensayo fueron publicados por el gobierno francés y no reflejan un juicio justo. Hay algunas pruebas de que Georges Ladoux la presentó y tal vez incluso falsificó pruebas en su contra. Fue un tiempo desesperado para los franceses.
Hubo grandes bajas de guerra y la moral se encontraba en niveles terriblemente bajos arrestar a un agente doble era una gran moral para la inteligencia francesa.
La acusación durante el juicio de Zelle se le llegó incluso a culparla por la muerte de 50,000 soldados franceses, aunque nunca se proporcionaron pruebas específicas de cómo ella causó estas muertes. También hay poca evidencia de que alguna vez haya transmitido información de valor más allá del chisme. Zelle admitió que había aceptado dinero de Alemania, pero afirmó que lo trató como pago por la ropa que ella perdió en un tren alemán.
Una exposición que se inauguró en 2017 de Mata Hari en el Museo de Frisia en su ciudad natal de Leeuwarden en los Países Bajos respalda esta opinión. Hoy en día la mayoría la ve, sin duda como espía, pero no muy buena, más como una mujer que intenta ingenuamente vivir a su manera durante tiempos de guerra y que proporciona un chivo expiatorio fácil para una nación en tiempos de desesperación. De hecho, ya en 1930, el gobierno alemán exculpó a Zelle.
Zelle fue ejecutada por un pelotón de fusilamiento el 15 de octubre de 1917, cerca de París. Parece que murió con valentía, rechazó una venda y se quedó en silencio hasta que sonaron los disparos. Algunas versiones dicen que le dio un beso a sus albaceas, pero otras versiones dicen que simplemente levantó la mano en señal de despedida a las monjas que la habían atendido en la cárcel. Esta discrepancia final resume las diferentes maneras en que las personas han visto su vida y su muerte.
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